簡單來說，條碼是用來方便人們輸入資料的一種方法，這種方法是將要輸入電腦內(nèi)的所有字元，以寬度不一的線條(Bar)及空白(Space)組合來表示每一字元相對應(yīng)的碼(Code)。其中空白亦可視為一種白色線條，不同的一維條碼規(guī)格有不同的線條組合方式。
  在一個條碼的起頭及結(jié)束的地方，都會放入起始碼及結(jié)束碼，用以辨識條碼的起始及結(jié)束，不過不同條碼規(guī)格的起始碼及結(jié)束碼的圖樣并不完全相同。具體而言，每一種條碼規(guī)格明定了下列七個要項：
1.字元組合(Character Set) 
每一種條碼規(guī)格所能表示的字元組合，有不同的范圍及數(shù)目，有些條碼規(guī)格只能表示數(shù)字，如UPC碼、EAN碼；有些則能表示大寫英文字及數(shù)字，甚至能表示出全部ASCII字元表上的128字元，如39碼、128碼。

2.符號種類(Symbology Type) 
依據(jù)條碼被解讀時的特性可將條碼規(guī)格分成兩大類：

3.分散式
每一個字元可以獨自地解碼，列印時每個字元與旁邊的字元間，是由字間距分開的，而且每個字元固定是以線條做為結(jié)束。然而，并不一定是每一個字間距的寬度大小都必須相同，可以容許某些程度的誤差，只要彼此差距不大即可，如此，對條碼印表機(Barcode Printer)的機械規(guī)格要求可以比較寬松。例如39碼與128碼。

4.連續(xù)式
字元之間沒有字間距，每個字元都是線條開始，空白結(jié)束。且在每一個字的結(jié)尾後，馬上就緊跟下一個字元的起頭。由於無字間距的存在，所以在同樣的空間內(nèi)，可列印出較多的字元數(shù)，但相對地，因為連續(xù)式條碼的密度比較高，其對條碼機的列印精密度的要求也較高。例如UPC和EAN碼。

5.粗細(xì)線條的數(shù)目 
條碼的編碼方式，是藉由許多粗細(xì)不一的線條及空白的組合方式來表示不同的字元碼。大多數(shù)的條碼規(guī)格都是只有粗和細(xì)兩種線條，但也有些條碼規(guī)格使用到二種以上不同粗細(xì)的線條。

6.固定或可變長度 
指在條碼中包含的資料長度是固定或可變的，有些條碼規(guī)格因限於本身結(jié)構(gòu)的關(guān)系，只能使用固定長度的資料，如UPC碼、EAN碼。

7.細(xì)線條的寬度 
指條碼中細(xì)線條及空白的寬度，通常是某個條碼中所有細(xì)的線條及空白的平均值，而且它使用的單位通常是mil (千分之一英寸，即0.001 inch)。

8.密度 
指在一固定長度內(nèi)可表示字元數(shù)目，例如條碼規(guī)格A的密度高於條碼規(guī)格B的密度，則表示當(dāng)兩者密度值相同時，在同一長度內(nèi)，條碼A可容納得下較多的字元。

9.自我檢查 
指某個條碼規(guī)格是否有自我檢測錯誤的能力，會不會因一個列印上的小缺陷，而可能使得一個字元被誤判成為另外一個字元。有「自我檢查」能力的條碼規(guī)格，大多沒有硬性規(guī)定要使用「檢查碼」，例如39碼。沒有「自我檢查」能力的條碼規(guī)格，在使用上大多有「檢查碼」的設(shè)定，如EAN碼、UPC碼等。